Драко меланхолично перекладывал бумаги на своём столе.
После завершения отчёта, ему было откровенно скучно.
Командировка в Германию, хоть и заняла всего один день, была хоть каким-то развлечением, хотя и пришлось вежливо общаться с бывшими гриффиндорцами, что никогда не доставляло Малфою удовольствия.
Никаких новых задач не планировалось, так что неделя обещала быть нудной, но не напряжной. Откровенно говоря, Драко нравилась работа с различными магическими артефактами, особенно теми, которыми занимался его отдел - то есть непонятно откуда берущимися и являющиеся причинами магических катастроф.

Рассуждая подобным образом, Драко почти машинально сортировал листы бюрократической макулатуры в аккуратные стопки.
Так прошла половина рабочего дня, пока сотрудники не начали тянуться потихоньку на обед. По традиции, все уходили чуть раньше - кто в уборную, кто чтобы успеть покурить, кто просто, чтобы пораньше прийти в кафе или ресторанчик, и не ждать очереди на обслуживание.
У Драко на эту тему был пунктик: перерыв начинается ровно в срок, и потому он раньше времени никогда не уходил.
В этот день подобная педантичность сыграла с Малфоем плохую шутку.
Перед самым обедом к нему подскочил ("С потолка свалился, что ли?" - отметил про себя Малфой) Спарровс. Начальник был явно чем-то обеспокоен, в руках у него был стандартный бланк извещения от наблюдателей о магическом инциденте.
- Драко! Как хорошо, что ты ещё не ушёл, а то отдел уже как будто вымер... У нас ЧП. Какой-то инцидент в маггловской деревушке в Йоркшире. Беглых магов или сведений о каких-то скрывающихся колдунах в том районе нет, так что, скорее всего, это какой-то артефакт - в общем, по твоей части.
Малфой скептически вскинул бровь. Джон не мог сравниться в искусстве обмана с Люциусом или Нарциссой, честность которых Драко научился чувствовать ещё в детстве, а потом вынужден был оттачивать своё искусство в условиях реальной, жестокой жизни, во время правления Вольдеморта. Поэтому то, что его начальник лукавил, не скрылось от внимания Малфоя.
Впрочем, ничего удивительного: очевидно, Спарровсу потребовалось просто кого-нибудь срочно направить в район, отрапортовать об этом наверх, и пойти спокойно уплетать свои любимые сэндвичи со шпинатом.
Кроме того, он обратился к Малфою по имени, стараясь свести приказ к форме дружеской просьбы.
Чтобы продемонстрировать своё расположение (и скрыть недовольство, что его используют как затычку), Драко ответил ему в той же форме:
- Джон, присядь, отдышись и объясни, в чём, собственно, дело.
Вздохнув с явным облегчением (ведь Драко фактически согласился, хотя мог и сослаться на нерабочее время), Спарровс опустился на стул и положил перед Драко листок отчёта:
- Вот, недавно прислали. Есть сведения о пострадавших. На месте встретишься с медиком. Если это как-то связано с Упивающимися, по крайней мере, сможешь прикрыть этого доходягу из Святого Мунго... впрочем, там не должно... - Спарровс замялся, поняв, насколько неубедительно это звучит. - ...не может быть боевых магов. Но возможно, задело маггловскую деревушку неподалёку. Там достаточно много поселений магглов, но они в основном небольшие, по нескольку домов. В общем, тебе нужно прибыть на место, осмотреться, возможно - ликвидировать причину происшествия.
Драко пробежал глазами текст документа:
- Что это за захолустье? Где ближайший портал?
- В Лидсе, - извиняющимся тоном сообщил Спарровс.
Драко присвистнул:
- Не ближний свет.
- У нас есть явочный дом с камином в Йорке, "Сторожка старого Фергюссона" называется... Я договорился, чтобы тебе оформили допуск! До места всё равно придётся добираться на метле...
Малфой хмыкнул. Теперь стало понятно, почему миссию поручили именно ему. В отделе он, без лишней скромности, был лучшим в полётах на метле. Впрочем, вариант с тем, что он просто первый попавшийся под руку также нельзя было сбрасывать со счетов.
- Это миль двадцать, да? - уточнил Драко.
Джон кивнул.
- Что ж, тогда нужно поторопиться, - без особого энтузиазма, с максимально возможно кислой миной сказал Малфой.
- Медик будет ждать тебя в доме. Я не знаю, кто это...
"Ага, очевидно, не меня одного в авральном порядке дёрнули с места, чтобы разобраться в малозначимом происшествии в глухой провинции..." - подумал про себя Драко.
Вместе доберётесь до места и осмотритесь. Не дай ему там убиться, ладно?
Драко кивнул и, забрав с собой отчёт, поспешил в главный вестибюль.

Явочным домом оказалась выглядящая давно заброшенной сторожка с заколоченными ставнями. Обстановка была бедновата, но всё необходимое для дела присутствовало: у входа стояла кадушка с казёнными мётлами с бирками инвентарных номеров, у камина располагалось ведро с летучим порохом, посреди комнаты стоял стол со свечами, а самой чистой, без единой ниточки паутины мебелью был шкаф со стеклянными дверцами, в котором располагались бланки отчётов и рапортов, чистые пергаменты, а также писчие принадлежности.
В помещении царил полумрак и затхлость, только солнечный свет, пробивающийся сквозь многочисленные щели в досках на окнах и рассеивающийся от кружащихся в воздухе пылинок, разбавляли безрадостную обстановку захолустного ведомственного дома летним солнечным весельем.

Выйдя из камина, Драко отряхнул мантию. За этим банальным делом его и застал оклик неуловимо-знакомого голоса, в котором слышалось немалое удивление:
- Малфой?
Подняв глаза, бывший слизеринец встретился с полным недоумения, и, казалось бы, даже лёгкого испуга взглядом бывшей гриффиндорки.
Окинув её ледяным взглядом, Драко сдержано, с чувством собственного достоинства, кивнул:
- Сэмуэлла Кэтрин Тейлор. Добрый день.
Драко был сдержанно-прохладен, как обычно, но девушка, которую ему предстояло в ближайший час (возможно - несколько часов) опекать по долгу службы, очевидно, его побаивалась, и потому он тут же попытался сгладить приветствие, формальное и бесстрастное, словно идеальной формы куб льда:
- Рад встретить знакомое лицо в неожиданных обстоятельствах.
Малфой осмотрелся и девушка, очевидно, сделала то же самое, и тут же озвучила свои страхи от увиденного:
- Я не очень хорошо летаю, так что давай без этих ваших квиддичных штучек и запредельных скоростей, пожалуйста.
Очевидно, из-за царившей в сторожке полутьмы, целительница не заметила, что Драко держал у ноги свой новейший "Нимбус", и не планировал пользоваться штатным старьём, которое ему готово было выделить Министерство.
- В таком случае, лучше будет, если полетим на моей метле, - он перехватил "Нимбус" так, чтобы на него падал свет из проёма между рассохшимися ставнями.
Конечно, взял свою личную метлу Малфой вовсе не для того чтобы тащиться, как очередной Уизли на какой-нибудь своей "Комете", но успокоить компаньона как-то надо было, и потому он ответил как можно более успокаивающим тоном:
- Обещаю лететь строго по прямой и только вверх головой, вниз ногами. Без крайней необходимости - никаких манёвров.
Разумеется, плавные взлёт и посадка не входили в число пагубных привычек, свойственных Драко, но нарочно творить какие-то глупости во время задания он также манеры не имел.
Путь должен был занять не более двадцати минут, и Малфой был бы готов убивать, если эта часть задания окажется самой долгой, что вполне могло оказаться правдой. Впрочем, и терять время на путешествие в прогулочном темпе ему также не хотелось.

Предложение лететь на его метле, похоже, поставило Тейлор перед некой дилеммой.
Она даже озвучила свои страхи:
- Вот эта вот твоя оговорочка про крайнюю необходимость настораживает, знаешь ли.
Драко скептически хмыкнул.
"Будто у тебя есть выбор. Спец по катаклизмам тут я, а ты так - вспомогательный персонал," - подумал он, но виду не подал.
Ещё года четыре назад он бы, особо не раздумывая, озвучил бы это максимально уничижительным тоном, но сейчас он уже не был самодовольным юнцом, кичащимся своим превосходством.
Ну, собственно, он просто не был юнцом, и потому самоуверенность и кичливость научился скрывать.
С другой стороны, раз девушку отправили на полевое задание, очевидно, у неё уже был какой-то подобный опыт, или же она просто была надёжным сотрудником. В любом случае, сам факт её нахождения на поляне в этой безвестной рощице был поводом уважать её, как профессионала, а профессионализм в любой области за время работы в Министерстве, бок о бок с бездарными карьеристами и тупыми бюрократами, Малфой научился ценить.
Тем временем Сэм, немного поколебавшись, наконец сменила недоверие на благосклонность:
- Имей ввиду, буду визжать как самая настоящая Банши прямо тебе в ухо!
Драко молча кивнул, мол, хорошо, условия приняты.

Выйдя из полумрака сторожки на свет, Драко первым делом осмотрел свою невольную спутницу.
Под мантией, как он заметил, она была одета в недлинное лёгкое платье. Волосы девушки не были убраны, и она на ходу их поспешно сплетала в косу.
"Как будто на лёгкую прогулку собралась, - с некоторым раздражением отметил про себя Малфой. - Понятно, почему Спарровс сказал так: "Не дай убиться"... Она выглядит слишком легкомысленно для медика, посланного в зону катастрофы."
Сев на метлу, подальше от хвоста, Драко выжидающе посмотрел на девушку. Та на секунду замешкалась, но, наконец, решилась подойти к нему.
Лёгкое чувство горькой несправедливости кольнуло Драко, и он отвернулся, наклоняясь к метле, пока девушка устраивалась.
"Похоже, она, как и все прочие, видит во мне что-то вроде подколодной змеюки, - подумал он и криво усмехнулся, пользуясь тем, что Сэмуэлла его не видела и не скрывая чувств. - Впрочем, ничего удивительного. Гриффиндорка! Они на всех слизеринцев так смотрят. Чёртовы идейные моралисты, вечно руководствующиеся всякими эфемерными понятиями, вроде добра или чести... Это может навредить делу, когда мне придётся проводить зачистку территории от следов магии."
Тем временем девушка неожиданно обхватила его за торс, чем несколько озадачила Малфоя. Он был уверен, что гриффиндорка будет из принципа пытаться удержаться самостоятельно, а она вцепилась в него, как в доброго товарища...
- Я готова, взлетай, - решительным тоном сообщила она, и Драко стартанул в небо по, как ему казалось, пологой траектории (ну, не свечкой в небо же!).

Летел Малфой, как и обещал, ровно, по прямой, и снижаться стал сильно заранее.
Тейлор что-то ворчала за спиной, но набегающий ветер сносил её слова далеко назад.
Драко рассудил, что если у целительницы будут какие-то важные замечания, она сможет и перекричать ветер, или хотя бы на миг ослабить свой хват, чтобы похлопать его по груди и привлечь таким образом внимание.
Драко всю дорогу молчал, и только на подлёте, уже замедляясь, обернулся через плечо и прокричал:
- ОБЛЕЧУ ДЕРЕВУШКУ! ВДРУГ, ЧТО-ТО УВИДИМ! - и для ясности очертил пальцем в воздухе круг.

Дагглби был обычной английской провинциальной деревушкой домов на двадцать - двадцать пять. Деревню окружали поля и пастбища с редкими рощицами, в самой деревне была пара животноводческих ферм, а на западной окраине даже небольшая гостиничка. Неширокие чистые улочки были пусты, и всё выглядело так, словно весь посёлок ушёл на обед (впрочем, возможно, так оно и было, и потому Малфой не придал безлюдью особого значения).
Ничего необычного на улицах видно не было, и потому Драко решил не тратить время, и направился в сторону, указанную как зона инцидента. Вроде как, под удар попали несколько магглов, отдыхавших в поле.
Увлёкшийся чувством полёта Драко чуть не приземлился в своей обычной манере - спрыгнув прямо на ходу с полутораметровой высоты. Но вовремя вспомнил, что при этом его спутница покатится кубарем, и вполне может ему как-нибудь напакостить: наорать, составить рапорт или, скажем, сломать себе шею.
Поэтому Малфой аккуратно спикировал на небольшую высоту, и почти вертикально, медленно и аккуратно, опустил метлу к земле.

- Драко! - отвлёк Малфоя от сотворения охранных и поисковых чар окрик Тейлор.
Окрик был резким, но без истеричных ноток или паники, и потому Драко, хотя и обернулся тут же, всё же предпочёл завершить заклинание обнаружения магических ловушек (впрочем, сотворённого впустую - он и не ожидал, что окружающее поле окажется минным).
Приблизившись, Драко увидел какое-то красно-жёлтое месиво. Он не сразу понял, что это - человеческое тело. Ему, конечно, приходилось видеть результаты работы Фенрира Сивого (тогда же он и проблевался на всю жизнь от вида подобного), но всё равно, опознать человека в валяющейся на земле груде разорванных тряпок, мяса, костей и кожи, на которые ещё нанесло немного прелой листвы, оказалось нетривиальной задачей. Только подойдя вплотную, с ракурса, откуда была видна истерзанная голова несчастного, он, наконец, понял, что же это перед ним такое.
Кстати, промелькнувшие в голове воспоминания о Сивом и правда перекликались с тем, что предстало взору молодых магов.
Драко тут же одёрнул себя и, вскинув палочку, насторожённо осмотрелся.
В конце концов, пострадавшие - это не его профиль, особенно когда они уже страдать не в состоянии.
Теперь ему стало понятно, что же его насторожило: в воздухе витал лёгкий сладковатый запах разлагающегося мяса, никак не вяжущийся с мирной пасторалью, раскинувшейся вокруг сонной деревеньки.
- Он мертв уже несколько часов, - решительно заключила целительница.
- Четыре часа, по-видимому, - предположил Драко. - Четыре часа назад был обнаружен выброс тёмной магической энергии в этом районе, словно сработало какое-то проклятие, или артефакт-ловушка. Похоже, этот бедолага был одной из первых жертв. А значит, причина этого инцидента где-то рядом...
Но девушка тут же возразила ему:
- И смерть наступила без вмешательства магии. Внутренние органы сильно повреждены, сломано четыре рёбра, правое легкое пробито, шейные позвонки смещены. И рука, да, она за вон тем кустом. Я...  не могу представить что могло сделать это. Посмотри, такое чувство, что ему просто выдрали часть щеки и добрый кусок бока.
Малфой вновь бросил беглый взгляд на тело.
Определённо, это было похоже на работу оборотня, но оборотень оставил бы раны когтей и зубов, эдакие глубокие борозды со рваными краями, но достаточно чётких очертаний. На данном теле этого не было, словно оборотень был в наморднике и после маникюрного салона.
- ...И эти следы на шее, на руке... это животное? - вывела его из секундной задумчивости девушка.
Драко, вновь насторожённо осмотревшись, посмотрел на Сэмуэллу. Девушка выглядела взволнованной, но ни капли паники или брезгливого отношения молодой девушки, впервые увидевшей растерзанный труп, не заметил. Она держалась, как и подобает профессионалу: спокойно, чётко выполняла свою работу. Лицо её побледнело - конечно, ей было не по себе от соседства со столь ужасно изуродованным телом человека, но даже у повидавшего немало зверств во время магической войны Драко похолодело внутри, когда он понял, что это перед ним.
Отвечая на предположение девушки, Малфой отрицательно покачал головой:
- Тогда бы сюда вызвали кого-нибудь из отдела магических существ. К тому же, в отчёте об инциденте было точно сказано: зафиксирована тёмная магия. Встретивший нас представитель местного населения мог пострадать от последствий инцидента... Осталось разобраться, каких именно. Но, раз они оставляют немагические повреждения, значит, скорее всего, они материальны. Будь готова к нападению, а я поищу источник.
С этими словами, Драко наклонился к трупу и внимательно осмотрел пространство вокруг него.
Палочки нигде не было, да и ошмётки одежды были, похоже, от синтетической куртки, а не мантии. Очевидно, тело принадлежало магглу. Значит, он не мог своим колдовством запустить какое-либо древнее заклинание, наложенное на местность. Очевидно, причиной инцидента было что-то иное, что ещё только предстояло найти.
Смерть несчастного была лишь последствием.
Что бы ни было причиной смерти, очевидно, оно протащило сопротивляющуюся ещё жертву откуда-то со стороны поля, на которое приземлились невольные напарники.
Но при посадке, Драко внимательно осмотрелся, а также проверил местность на предмет магии. Значит, центром было не то место, откуда жертву тащило, а то место, куда её тащила эта неведомая сила.
Малфой хмуро взглянул вглубь рощицы, которая издали выглядела милой и насквозь пронизанной лучами полуденного июньского солнца, а теперь выглядела островком сумрака и неверных теней посреди чистого, безопасного поля.
Вздохнув, Малфой прислонил метлу к ближайшему деревцу, после чего отошёл в сторону и взмахнул палочкой, очерчивая перед собой круг, включающий в себя метлу и растерзанное тело.
- Абигерус. Протего тоталум. Протего хоррибилис, - полянка, вместе с метлой, деревцем, кустом, под которым лежала рука несчастного, а также её бывшим хозяином скрылась под небольшим защитным куполом.
- Потом разберёмся. Я думаю, этот маггл нас тут подождёт, - пояснил Малфой свои действия спутнице.
Он обернулся и на миг замер, вглядываясь в дрожащие от лёгкого ветерка, колышущего кроны деревьев, тени.
- Квэрере магика, - вскинул палочку Драко, вызывая заклятие поиска чар и уверенно зашагал сквозь подлесок в сторону, куда тащило умершего селянина.

Пока Драко сосредоточенно изучал лес по направлению, куда указывало поисковое заклинание, Сэмуэлла молча кралась за ним следом. Малфой время от времени оглядывался, чтобы удостовериться, что она в порядке.
Девушка явно нервничала, дёргалась от каждого шороха.
Наконец, она негромко произнесла:
- Это ужасно.
Драко поморщился.
"Сейчас начнёт рассказывать о своих переживаниях... Самое время об этом задумываться - когда мы ищем источник угрозы!" - подумал он с лёгкой досадой.
Тем временем, Тейлор продолжила:
- Знаешь, я думала - Волан-де-Морт был достаточной оплеухой магическому сообществу...
"Оплеухой? Забавное определение для, пожалуй, величайшего тёмного волшебника в истории," - усмехнулся про себя Драко.
- ...что подобных зверств больше не происходило. А оказалось - дай миру передышку в пять лет и всё снова скатится в... это.  Наверное мы и правда не умеем жить в мире. Повырастали дети войны. Теперь все поколение расхлёбывать...
Малфой всё ещё не был уверен, что дело в каком-то тёмном маге, тем более, чтобы выросло поколение детей войны, пяти лет явно мало. Напротив, это - первое послевоенное поколение, помнящее ужасы войны... впрочем, и первое поколение страдавших от войны с детства, чётко разделённое на победителей и побеждённых, вроде него самого, только ещё не успевших встать на ноги к моменту падения их родителей.
Впрочем, порассуждать на эту тему ему не дал вывалившееся из лесу нечто. похожее на большую шарнирную марионетку, обтянутую дешёвым серым пергаментом, кое-где прикрытым лохмотьями ткани.
Краем глаза он заметил, что девушка отшатнулась и остолбенела, уперев исполненный ужаса взгляд в появившееся созданье.
Драко, по правде, ожидал увидеть что угодно, только не подобного монстра, и потому тоже на миг замешкался, но рефлексы не подвели бывшего Упивающегося. Он вскинул палочку и шагнул в сторону, заслоняя собой остолбеневшую девушку.
- Инканцерос! - бросил он в стремительно приближающееся существо.
Появляющиеся из воздуха путы обхватили и вмиг крепко стянули ноги твари, и та по инерции грохнулась лицом в землю с глухим стуком, словно бы это был просто сухой мешок с костями. Достаточно болезненное для любого живого существа падение, правда, не оказало никакого видимого эффекта на монстра: упав, он тут же быстро-быстро заработал руками, подтягивая себя к застывшим магам. Он успел подобраться почти вплотную, пока путы, наконец, обхватили его руки и крепко притянули к земле. Но даже практически полностью обездвиженная тварь продолжала извиваться, стараясь вырваться, костлявые пальцы в неукротимой ярости рвали землю, зубы щёлкали, захватывая травинки и ростки, оказавшиеся перед лицом (или мордой?), всё тело словно бы били судороги.
Драко безучастно окинул бьющееся в непостижимой ярости создание, присел на корточки, чтобы пощупать пульс на шее, между крепко охватившими голову и плечи твари магическими путами.
Как он и предположил, это был труп. Труп, приводимый в движение магией.
- Это инфернал, - с уверенностью сказал Малфой.
Он отступил в сторону и сделал приглашающий жест:
- Трупы - твоя сфера. Зови, если он будет более успешно пытаться тебя убить, - сообщил он, криво усмехаясь.
Впрочем, тут же Малфой посерьёзнел:
- Тейлор, соберись, не стой столбом. Выбей из этого скелета всю информацию, какую возможно. Похоже, у нас здесь всё-таки какой-то залётный тёмный маг...
Парень поднялся и насторожённо осмотрелся.

Догадка о природе представшего перед ними существа пришла в головы молодых магов одновлеменно, и их единое предположение слилось в одно.
Разумеется, перед ними был инфернал.
Только не вполне вежливый оклик вывел Сэмуэллу из ступора:
- Да, сейчас. Прости... дай мне пару... мгновений. Чёрт, не думала, что когда - нибудь увижу их вживую...
Пока девушка колдовала над не по статусу активным трупом, Драко насторожённо озирался. Но, похоже, больше в лесу никого не было, и больше на них нападать никто не планировал.
Наконец, Тейлор вынесла вердикт:
- Чары довольно свежие. Я бы предположила что их наложили в пределах суток, но мы же помним, что выброс зафиксирован четыре часа назад, так что...
Драко кивнул. Это вполне укладывалось в теорию случайно активированного проклятия, наложенного на какой-то предмет. Оставалось этот предмет найти.
Но тут же Сэмуэлла, сама того, очевидно, не осознавая, разрушила чаяния Малфоя о скором и лёгком разрешении проблемы:
- А вот тело мертво уже месяцев пять-шесть.
"Выходит, этот человек умер задолго до того, как произошёл инцидент... Значит, всё-таки какая-то неприятная тайна тут есть, - с досадой подумал Малфой. - Похоже, это какие-то эксперименты, и тогда у нас всё-таки есть некий тёмный маг, причём, очевидно, только обучающийся этому ремеслу..."
Тем временем, целительница продолжала:
- У него проломлен череп в нескольких местах, собственно это и стало причиной смерти. От магического поля, если оно и было, уже ничего не осталось - не могу с уверенностью сказать маггл это или маг. Да это и не важно уже.
С этим утверждением Малфой был не согласен. Это было важно: если маггла превратили в инфернала, придётся разбираться с маггловским Министерством, и точно будут проблемы, а если этот человек до смерти умел колдовать, но его убили без помощи магии - тогда у них проблемы здесь и сейчас: очевидно, существует нечто, что способно убить мага голыми руками.
"Впрочем, если это и маг, он наверняка никогда не использовал Смертное проклятие или Круциатус!" - подумал не без самодовольства Драко.
Сэмуэлла развеяла заклинание и заключила:
- Эта тварь разгуливала здесь четыре часа... нужно вернуться в деревню, если он побывал там - без жертв не обошлось.
Драко молча кивнул. Как только девушка отошла на безопасное расстояние, он неспешно, словно бы скучая, взмахнул палочкой:
- Инцинератиус.
Огненный шар, обдав ощутимым даже в тёплый июньский день жаром, в упор ударил в противоестественное создание. Инфернал, конечно, не мог чувствовать, но, очевидно, имел обычные чары, требующие избегать огня. Существо взвыло и забилось с удвоенной силой, словно бы было живым и испытывало боль.
Драко обернулся:
- Тейлор, прикрой нос, - и, словно бы показывая пример, поднял левую руку и прикрыл рот и нос рукавом мантии.
Его предупреждение лишь на миг опередило разносящийся по лесу смрад палёного гнилого мяса.
Ждать, пока монстр достаточно обуглиться, чтобы заклинание перестало действовать, потребовалось недолго - буквально несколько секунд, и всё равно, вонь от этого стояла адская. Пнув каблуком обнажившийся из-под сгоревшей кожи череп, чтобы убедиться, что покойник, наконец, обрёл покой, Драко вновь наложил защитные чары и на это место. Мало ли какому магглу взбредёт в голову тут прогуляться!

Обратный путь не занял много времени. Городок на другом конце поля выглядел тихо и мирно, но теперь окружающее выглядело не идиллической пасторалью, а зловещим гротеском.
Подойдя к деревушке, Малфой остановился, осматриваясь и прислушиваясь.
Городишко встретил их тишиной и пустыми улочками. Во дворах стояли автомобили, окна некоторых домов были приоткрыты, но людей нигде не было видно.
Драко, косясь по сторонам, бросил взгляд через плечо, чтобы предупредить свою спутницу:
- Вынужден констатировать: мы точно не знаем, что нас ждёт. Тёмный лорд использовал инферналов, чтобы создать ещё больше инферналов: каждый убитый его прислужниками также становился его прислужником. С другой стороны, мы видели покойника, которого никто не оживлял: я всё же не исключаю возможности действия некоего проклятия. Тогда в городе будут груды трупов... Будь к этому готова.
Что им может встретиться хозяин, пусть и единственного, но всё же инфернала, весьма злой из-за того, что результат его трудов за последние без малого полгода был столь бестактно сожжён в одночасье, Драко предпочёл умолчать. Он не высоко оценивал возможности девушки-медика в бою с тёмным магом, и потому сентенция "знание - сила" в данном случае не работала, а лишний раз пугать свою спутницу (возможно - зазря) он не хотел.
- Что ж, пошли, - вздохнул Драко и решительно двинулся вглубь посёлка.

Драко, время от времени испытующе поглядывающий на свою спутницу, наконец, несколько расслабился: медик явно взяла себя в руки и подуспокоилась после пережитого в рощице шока.
Надо сказать, Дагглби выглядел вовсе не так ужасно, как себе представлял Малфой. Не было трупов во дворах, развешенных по шкафам гирлянд из кишок и прочих "прелестей", характерных для налётов армии Тёмного Лорда.
Драко пытался обнаружить какие-либо признаки тёмных ритуалов, но в осмотренных домах присутствовала только разруха и пустота.
С каждым осмотренным домом, Малфой, как и Тейлор, всё мрачнел и мрачнел. Похоже, неизвестный некто не на шутку развернулся здесь. И, чёрт возьми, четыре часа - это чертовски долго.
Очередной дом встретил их картиной погрома.
Малфой погрузился в изучение обстановки. Что-то здесь было иначе, раз этот дом словно брали штурмом, тогда как во все прошлые, похоже, просто заходили...
- Может, оно утащило тело? Как с тем мужчиной в поле? - не особо уверено предположила тихим голосом Сэм: похоже, вид места трагедии её подавлял.
Драко пожал плечами.
Может, им повезло, и подняты инферналами были лишь семьи из первых нескольких домов, то есть человек десять-пятнадцать, а остальные погибли от рук оживлённых мертвецов?
Поймать эту мысль за хвост, и обратить её в какую-то готовую теорию он не успел.
За его спиной завопила Тейлор. Обернувшись, он увидел, что девушка уже не подпирает дверной косяк, а лежит у стены, а к ней рвётся инфернал, ещё два замешкались, неуклюже столкнувшись в дверях.
- Инцинератиус! - тут же бросил Драко.
На сей раз он не сдерживался, и огненный шар получился заметно больше... но вот метать его в того трупа, что угрожал девушке, уже было нельзя: они сцепились и покатились по полу.
Драко был вынужден на ходу перенаправить капризное заклинание (он сказал спасибо себе более юному, за долгие часы тренировок этого заклинания ещё в школьные годы - то время и те многочисленные ожоги не прошли впустую), и огненный шар ударил в одного из прорвавшихся через дверь инферналов. Тот, объятый пламенем, бессмысленно взмахнул руками, рванулся куда-то, но ударился в стену и упал, покатившись по полу, дёргаясь и истошно крича. Пропитанный кровью ковёр также неохотно занялся, чадя вонючей гарью. Второй из ворвавшихся в гостиную, рванул за девушкой куда-то в сторону, но тут же попался в дьявольские силки. Драко бросился следом, чтобы помочь с прорвавшимся мимо заклинания монстром, но Тейлор сама подпалила его и скрылась в одной из комнат наверху.
Второй последовавший за ней инфернал бился в силках, и Драко, оценив про себя искусность девушки, предпочёл не тратить на него заклинание тёмной магии. Этот инфернал уже не представлял угрозы: силки потихоньку обвивали извивающееся в порождённой тёмной магией ярости тело, и утаскивали его в разбитый пол.
Впрочем, понаблюдать за этим Малфою не дали: за его спиной раздался топот ног. Обернувшись, он лицом к лицу столкнулся с ещё одним инферналом.
Драко лишь успел взмахнуть палочкой, бросив подготовленное, чтобы расчистить от магических лиан путь до лестницы "Диффиндо", рассекая грудь покойнику, но это его не остановило. Монстр ударил Малфоя в грудь, откинув к стене, отчего у того померкло в глазах и выбило весь воздух из лёгких, так что даже если бы он и смог сотворить какое-нибудь заклинание невербально, направить его всё равно бы не получилось.
Впрочем, инфернал и не дал бы: он тут же набросился на Малфоя и принялся рвать его руками и зубами. Он мгновенных тяжёлых увечий Драко спасла мантия, впрочем, тут же превратившаяся в лохмотья. Наконец, зубы монстра впились в левое предплечье парня, но он уже немного очухался. Упёршись ногой в живот чудовища, а спиной в стену, он с силой оттолкнул монстра от себя. Чудовище отшатнулось, но устояло на ногах, и тут же снова бросилось вперёд. На сей раз Малфой успел бросить:
- Протего!
Живой труп натолкнулся на магический щит и вновь отшатнулся, а Малфой, отступив в сторону, чтобы разорвать дистанцию, и вновь взмахнул палочкой:
- Бомбарда!
Заклинание ударило инферналу в грудь, и отбросило его в дальний конец комнаты. Впрочем, развороченная грудная клетка не помешала твари подняться.
- Инцинератиус! - произнёс Драко, но направить шар, чтобы добить монстра уже не успел.
Что-то на миг затмило солнечный свет, проникающий из окна, рядом с которым стоял Малфой. Краем глаза он увидел движение, но как-то среагировать уже не смог: инфернал схватил его, впившись цепкими, узкими пальцами в плечо, прорвав рубашку и кожу, а зубы впились в шею.
Малфой взвыл от боли, но тут же усилием воли заставил себя замолчать (чтобы быть в состоянии применить заклинание) и изо всех сил дёрнулся, пытаясь вырваться, но на него накатила новая волна боли от крепко вонзившихся в плечо пальцев инфернала.
Огненный шар тем временем метнулся в сторону, следуя за палочкой Драко, потом в другую, не причинив вреда, но остановив отброшенного "Бомбардой" инфернала, и, наконец, тёмная магия без должного контроля вырвалась, и сгусток огня, хаотически дёргаясь, рванул куда-то в сторону и ударил в потолок.
"Эта чёртова гриффиндорка меня кинула!" - мелькнула мысль в темнеющем от боли сознании Малфоя.
Он еле заставил почти не слушающуюся руку очертить палочкой необходимую фигуру в сторону стены под окном, и прошипел сквозь зубы:
- Бомбарда!
Его подбросило к потолку, а инфернала вместе с разлетевшимся оконным косяком, отшвырнуло во двор. При этом тварь не разжала зубы, и Драко почувствовал, как что-то горячее и липкое льётся из шеи на грудь и спину, и из разодранного плеча по руке.
Понимание, что он умирает, ужас перед возможной судьбой инфернала и чувство смертельной опасности очистили его разум от всего лишнего: сожалений, бытовых переживаний, досады на Тейлор. Малфой вмиг отчётливо осознал ситуацию: он уже получил серьёзные ранения, силы оставляют его, а сознание угасает; два инфернала рвутся к нему, ведомые магической жаждой крови...
Всю оставшуюся силу, свой страх, злость, обиду на несправедливость этого мира, Драко вложил в одно заклинание. Он направил палочку в пролом в стене и провёл полукруг перед собой:
- Фере конхисте!
Струя огня ударила прямо в лицо инферналу на улице, облизала разбитые взрывом кирпичи, обдала оставшиеся ещё целыми вещи в комнате и, наконец, ударила в развороченную грудь второго инфернала, вновь отбросив его.
Впрочем, этого Драко уже не видел: мощное заклятие потребовало всех оставшихся сил. Выронив палочку, Малфой упал на пол, как подкошенный. Холодная тьма бережно приняла его в свои объятия.

Тупая пульсирующая боль, не причиняющая, правда, никакого дискомфорта во тьме безграничного покоя и умиротворения, отчего-то отступила на какое-то время, а приятная прохлада сменилась приятным теплом.
Драко чувствовал какие-то изменения, словно он куда-то летел, словно что-то вокруг происходило, но его охватило полнейшее безразличие.
Не то чтобы обычно он страдал излишней чувственностью и заботой обо всём происходящим...
Потом окутывающее его тепло исчезло.
И вновь невыносимая боль в плече, в шее, в боку навалилась, подмяла под себя, задавила, поглотила...
Малфой хотел закричать, но от шеи и плеча словно бы растекалось онемение, сковавшее почти всё тело. Из-за этого получилось только чуть более резко выдохнуть, что также отозвалось острой болью в груди. Да и сил на какие-либо действия у него не было...
Меж тем боль постепенно спадала, сковывающее всё тело ледяное онемение проходило, силы возвращались к нему, и, сквозь пелену всепоглощающей апатии уставшего от перенапряжения и ран тела, он расслышал знакомый голос.
"Тейлор? Снизошла таки, помурлыкать над умирающим слизеринцем?" - подумал Малфой, и с удивлением поймал себя на осознании того, что обычный циничный ядовитый скепсис возвращается к нему.
- ...тебе бы лучше сейчас проснуться, или я выдерну тебя сама! - уловил он окончание фразы.
Драко попытался открыть глаза. Внезапно, ему это удалось вполне легко.
Он приоткрыл рот и, наконец, смог громко грязно выругаться, упоминая различные половые извращения и сексуальные издевательства, которые обрушатся, вместе с вековечными чёрными проклятиями, на всех, кто причастен хотя бы косвенно к происходящему. Досталось всем: от несчастных жителей Дагглби, так неудачно умерших не до конца, до Кингсли Бруствера и Тони Блэра.
Опёршись на локоть, Драко сел и ощупал шею. К его немалому удивлению, раны не было; также исчезли следы от когтей на плече, хотя покрытая ещё не застывшей окончательно кровью рука и липкие окровавленные обрезки рубашки чётко свидетельствовали, что страшные раны не были плодом его воображения.
Он осмотрелся. Сарай, где они находились, совершенно определённо не был похож ни на один из домов, где они побывали, и точно не мог быть тем, где Драко потерял сознание, даже с поправкой на то, что после огненного проклятия тот должен был сильно измениться.
Наконец, непонимающий взгляд парня уткнулся в сидящую рядом Сэм.
Она выглядела относительно целой, хотя и порядком закопчёной и измождённой.
- Я смотрю, я многое пропустил, - усмехнулся невесело Малфой. - Например, как в бывшей гриффиндорке просыпается чувство ответственности за напарника. Ты знаешь, я не ожидал, что ты при первой же опасности дашь дёру. Ещё и силки бросишь, чтобы я никак не мог за тобой последовать.
Он попытался подняться. Получилось это не сразу - сильная усталость и слабость по всему телу никуда не делись. Всё-таки он использовал не самую простую магию...
Малфой дёрнулся, осматривая себя. Распоротая мантия осталась лежать на полу, и он бросился обшаривать карманы.
- Где моя палочка?! - воскликнул он. - Ты оставила её там, в горящем доме?! Мне нужно вернуться...
Не дожидаясь реакции, он подскочил к двери в сарай и открыл её.
И столкнулся нос к носу с двумя инферналами. Малфой отшатнулся и машинально поднял руки, чтобы защититься от их нападения. Но монстры стояли на месте и колотили кулаками воздух, словно им что-то мешало. Присмотревшись, он увидел полупрозрачный магический щит, не позволяющий тварям пробиться к нему. Или даже просто увидеть: далее на лужайке между пылающим, как факел, домом и сараем, где они сидели, бессмысленно курсировала ещё парочка, похоже, не чувствующая присутствие близкой добычи.
Несколько мгновений он колебался, а потом решительно обернулся к Тейлор:
- Дай мне свою палочку. Я пойду заберу свою, и тогда можно будет поговорить с этими тварями всерьёз.
В его глазах читалась холодная ярость и упрямая решимость, не сулящая ничего хорошего тем, кто встанет на его пути. Включая, похоже, Тейлор, в случае, если она решится возражать...

Драко не без самодовольства отметил про себя: Тейлор явно задели его подколки. Впрочем, тирада, которой она ответила, выглядела так, словно девушка была на грани истерики.
- Только вот это я вытащила нас обоих из горящего дома, и задницу твою аристократическую с того света вернула тоже я. А ты, если до сих пор во всех видишь предателей, можешь валить от сюда хоть к Мордреду! И величественно сдохнуть там, идиот!
Малфой пожал плечами и меланхолично ответил:
- Примерно таков и был мой план. После того, как я увидел твои сверкающие пятки и меня начали кушать двое наших хладных новых знакомых, привередничать особо не приходилось: либо спалить всё к чертям вместе с собой, либо просто, тихо поскуливая, загнуться посреди этой жалкой деревеньки.
Замечание про палочку девушка, похоже, восприняла несколько не так, как видел эту ситуацию Драко, и потому она ответила весьма резко:
- А ты в следующий раз список составь.
С другой стороны, свою палочку она отдала без вопросов.
Драко, сначала решил просто перемолчать этот конфликт в конце концов, по его мнению, у него были все основания выссказывать Тейлор.
Но, с другой стороны, его беспокойство за палочку было вполне прагматичным с точки зрения их обоих, и потому Драко предпочёл пояснить:
- Если бы ты прикрывала меня, а я тебя, никто бы не пострадал. Признаю, я тоже расслабился, и не заметил, как к тебе подкрался инфернал, но, на будущее, давай договоримся: мы сейчас, пусть и невольно, но напарники. Мы должны держаться рядом.
Взяв палочку, Драко молча взмахнул ей в воздухе. На его лице расплылась еле заметная улыбка.
- Из чего у тебя палочка? Я очень хорошо чувствую своё огненное проклятие. Думаю, не будет проблемой управлять им.
Он посмотрел на сидевшую девушку, и, стараясь придать своему тону максимальную мягкость, на которую был способен (которой не слышала даже, пожалуй Пэнси), произнёс:
- Ладно, Сэм, извини. Просто я порядком перетрухнул, оставшись на расстоянии вытянутой руки, один на один сразу с двумя инферналами. Спасибо, что не бросила меня там окончательно.

Вздохнув, он подошёл к двери и открыл её. Деревенский домик горел необхотно. Всё-таки пламя, которое смог вызвать Малфой, было слабее, чем он мог бы сделать в спокойной обстановке, и сейчас, как ни странно, это было ему на руку: дом ещё не был объят пламенем целиком, и, вполне вероятно, дальняя часть гостиной, где он потерял сознание, ещё была не тронута магическим огнём, который расходился от его заклинания.
Малфой закрыл глаза и сосредоточился.
Магия давалась ему с трудом, но всё же он чувствовал её куда лучше, чем мамину палочку (которой он пользовался, когда его собственную украл Поттер).
Драко расставил ноги, занимая стойку покрепче, и сделал решительный пасс руками. Объявшее дом пламя нехотя дёрнулось следом за его движением. Ближайший к дому инфернал заметил это и отшатнулся, ведомый ограничениями призвавшей его магии.
Но Драко, нащупав сердцевину своего, вышедшего из-под контроля заклинания, решительно потянул его на себя. Отдельные языки пламени потянуло от дома, словно бы мощным ураганом. Стоящие на лужайке инферналы было отшатнулись, но пламенеющее облако, словно бы сорванное с обуглившегося дома, накрыло их.
Малфой понял, что удержать заклятие он не в силах, да и палочка, хоть и легко справлялась с огнём, всё же неохотно подчинялась приказам чужака. Единственным вариантом его потушить было как-то использовать, потратить энергию на какой-то магический предмет, или что-то ещё.
Отчасти такими были инферналы на лужайке, но этого было недостаточно.
"Магический щит, который создала Тейлор. Думаю, он ослабит заклинание... Стоит рискнуть!" - подумал про себя Драко и направил брыкающийся и вырывающийся огненный шар прямо на себя. Бьющиеся в купол инферналы не успели ничего сделать: их буквально размазало потоком огня по распадающемуся, но всё же ещё секунду державшемуся защитному экрану, разметало малейшие косточки. Даже их предсмертный вой был съеден жадным огнём, затерявшись в рёве пламени.
Как только Драко почувствовал, что в лицо ему уже начинает ощутимо дуть обжигающий воздух, он попытался снова подчинить себе заметно ослабшее заклинание.
И теперь ему это удалось, языки пламени послушно застыли у него прямо перед лицом, не обжигая, но оставаясь в готовности испепелить указанную цель.
Самодовольно усмехнувшись, Драко решительно шагнул из флигеля на опалённую лужайку.
К огромному его неудовольствию, гулявшие здесь два инфернала ещё были живы, и даже не особо обгорели. Похоже, всё-таки пока он отрывал магический огонь от его добычи - дома, - он ещё не вполне его контролировал.
Драко направил струю огня в ближайшего инфернала. Тот заметался, завыл, но потребовалось с полминуты, чтобы тёмная магия, наконец, оставила истерзанное тело.
Малфой нахмурился. Он явно не мог поддерживать силу заклинания, достаточную для быстрого истребления инферналов. Остатки его огненного проклятия стали ещё слабее, теперь огненный шлейф, сотворённый им в отчаянии, больше походил на огненную змейку.
"Ещё один такой удар, и мне придётся снова тратить силы на "Фере Конхисте"! - подумал с досадой парень. - А сил у меня на нормальное заклинание, да ещё и чужой палочкой, может уже и не хватить..."
Впрочем, оставшийся труп, хоть и заметил его, нападать не торопился, а злобно шипел, размахивал руками с крючковатыми пальцами, и топтался на месте.
Драко усмехнулся:
- А, не нравится? На тебе! - и он направил огонь в сторону инфернала, но не касаясь его, чтобы не расходовать оставшиеся угольки магии, ещё яростно пылающие в воздухе.
Инфернал отшатнулся и попятился. Очевидно, шумом привлекло ещё одного, но и он, ощутив близость огня, отпрянул.
Заклинание, заставляющее их двигаться, было сложным и мощным, но заставить существо думать и искать какие-то хитрые способы поведения, даже на уровне животных, оно не могло, и потому направив огненную змейку крутиться вокруг себя, Малфой смело пошёл вперёд, гоня перед собой инферналов.

Пролом в стене, оставленный его "Бомбардой", выглядел куда более внушительно, чем изнутри. В верхней части выломанные кирпичи были опалены, остатки деревянного косяка вяло тлели. Внутри дома что-то занялось уже обычным, немагическим огнём, и изнутри тянуло густым дымом. Осмотрев с улицы пролом, Драко понял, что если зайдёт туда ещё раз, всё равно ничего не увидит, а выйти сам не факт что сможет, надышавшись дыма.
Драко посмотрел на собравшуюся перед ним, шипящую и рычащую, но не решающуюся подойти толпу инферналов.
- А, была не была! - воскликнул он и направил остатки заклинания в сторону живых трупаков. Огонь обжёг их, и злобные твари, словно испуганные шармбатонки, в едином порыве качнулись назад и замерли, словно не веря, что между ними и жертвой больше ничего нет.
Драко не смотрел на результат своего безумного действа, и не ожидал реакции монстров. Он ткнул куда-то в дым палочку Тейлор и громко произнёс:
- Акцио, палочка!
Секунды длились безумно долго. Драко решил, что ничего не вышло, и повернулся к застывшим тварям:
- Инцинератиус! - бросил он, но шар огня получился совсем незначительный, и лишь заставил пару монстров вновь отшатнуться.
И в этот момент ему в голову прилетела его палочка. Малфой, забыв про инферналов, бросился ловить её.
Как только горячая от близкого огня, всё же не затронувшего магический предмет, палочка привычно легла ему в руку, по лицу Малфоя расплылась угрожающая улыбка.
Он слышал приближающиеся шаги, буквально чувствовал спиной тянущиеся к нему руки мертвецов, но теперь ситуация изменилась.
Не имело значения, сколько их там, и насколько они быстры и сильны.
Драко прыгнул вперёд, взревев:
- Фере Конхисте! - струя огня ударила из отведённой в сторону палочки, опалив стену многострадального дома. Падая, Драко извернулся и направил удивительно послушный и пластичный, словно художественная глина, поток огня в сторону группы инферналов.
Впрочем, сил поддерживать заклинание у Драко всё же не было, и он моментально это почувствовал: в глазах потемнело, и он начал снова проваливаться куда-то. Усилием воли заставив себя подняться, он посмотрел на результат своего заклинания. Магическое пламя яростно пожирало траву и, похоже, одного инфернала, который теперь катался по траве и бился в агонии. Остальные вновь отступили, и снова топтались на месте. Их явно обожгло, но магическое пламя оказалось слишком слабым, чтобы нанести серьёзный урон. Как Драко и опасался, ему нужна была передышка, прежде чем получится снова одним заклинанием вмиг испепелять инферналов.
"У меня есть пара минут, - подумал Драко. - Этого более чем достаточно."
Собрав все оставшиеся силы, он, пошатываясь, поспешил обратно к Сэмуэлле.
Драко буквально ввалился в сарай, ударившись плечом о косяк. Вялым движением, он бросил девушке её палочку.
- А я везучий, - помахал он своей многострадальной палочкой. - Пора сматываться отсюда. Наших сил явно недостаточно, чтобы взять ситуацию под контроль. И вообще, это дело мракоборцев. Ты сможешь аппарировать нас двоих отсюда? Просто я выжат, как лимон.